Des textes et illustrations anciens permettent de penser que les Chinois et les Égyptiens utilisaient une forme de réflexologie durant l’Antiquité. En Chine, l’idéogramme « pied » signifie littéralement « partie du corps qui sauvegarde la santé ».

En Occident, l’un des premiers ouvrages sur la réflexologie a été publié en 1582 par deux médecins européens.
Les premières études scientifiques des réflexes reposent sur des travaux de neurologie menés à la fin du XIXe siècle. Ivan Pavlov s’est inspiré de ces recherches neurologiques pour établir sa théorie des réflexes conditionnés suivant laquelle il existerait une relation directe entre un stimulus et une réaction. Pour déclencher une réaction, il faut donc un stimulus. Les impulsions (stimuli) provoquées par la pression sur des zones réflexes du pied agissent sur le système nerveux autonome qui contrôle le fonctionnement neurovégétatif des organes, des muscles et des glandes.

Cependant, la réflexologie moderne remonte aux travaux sur la thérapie zonale d’un médecin américain, le Dr William Fitzgerald. Tandis qu’il cherchait une méthode d’anesthésie en chirurgie mineure, il découvrit que la douleur éprouvée par ses patients diminuait s’il appliquait une pression sur certains points du corps. Sa théorie, élaborée en 1913, repose sur un modèle anatomique qui divise le corps en dix zones énergétiques, allant de la tête aux pieds, chacune étant reliée à une partie du corps.
C’est un collègue, le docteur Joseph Selby Riley, à qui Fitzgerald a enseigné sa thérapie des réflexes, qui affinait la technique en réalisant les premières planches de réflexologie dont une ne représentait que le pied. Mais c’est Eunice Ingham (1889-1974), une physiothérapeute américaine, assistante du Dr Riley, qui approfondit la thérapie des zones réflexes en se consacrant uniquement aux pieds. En révélant des liens plus précis entre des points réflexes sur la plante des pieds et leurs parties correspondantes dans le reste du corps, elle fut à l’origine de la réflexologie plantaire d’aujourd’hui.

Le mot, réflexologie, est très approprié pour définir cette technique qui consiste à « parcourir » tout le corps et tous les organes en exerçant des pressions sur les pieds. Lorsque la circulation de l’énergie vitale est entravée, elle finit par perturber l’organe ou l’esprit. Mais elle est toujours « renvoyée » vers la plante des pieds ou elle est détectée par les doigts du réflexologue. Les pressions justes qu’il doit savoir exercer vont produire ces stimuli dont nous parlions précédemment et permettre ainsi aux flux perturbés de circuler à nouveau de façon harmonieuse.